기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리의 방한이 애초 예정보다 앞당겨질 모양이다. 지난 3월 윤석열 대통령의 일본 방문에 대한 답방 차원의 한국 방문이 이르면 오는 7~8일 이뤄질 것이라는 일본 현지 보도가 잇따르고 있다. 양국의 공식 발표는 아직 없지만 외교소식통들은 기시다 총리의 조기 방한을 기정사실로 받아들이는 분위기다. 기시다 총리의 방한이 성사되면 2018년 2월 아베 신조 당시 총리 이후 5년3개월 만에 일본 정상이 한국 땅을 밟게 된다.

기시다 총리의 답방은 여러 면에서 그 의미가 크다. 얼어붙은 한일 관계를 바로잡는 계기가 될 수 있다는 점에서 특히 그렇다. 2018년 일본 전범기업의 강제징용 배상책임을 인정한 대법원 판결 이후 두 나라 관계는 최악의 수렁으로 빠져들었다. 양국 정상이 서울과 도쿄를 오가는 셔틀외교가 중단된 지도 12년이 흘렀다. 윤 대통령이 국내 정치적 손해와 여론의 비판을 감수하고 ‘3자 변제 방식’이라는 전향적 해법을 제시했고, 곧이어 일본을 방문한 것은 관계회복을 위한 디딤돌인 셈이다. 기시다 총리의 방한은 이를 완성하고 양국 관계가 미래지향적으로 나아가는 출발점이 돼야 한다.

물론 한 번의 일본 총리 방한으로 얽히고설킨 양국 관계가 일거에 해결될 수는 없다. 그러기에 기시다 총리의 이번 방한은 더 중요하다. 무엇보다 일본 측이 성의 있는 방한 보따리를 내놓아야 한다.

진일보한 과거사 사과가 그 첫째다. 여기에는 양국 관계를 급랭시킨 강제징용 피해자에 대한 부분도 포함돼야 한다. 아울러 윤 대통령이 제시한 ‘3자 변제 방식’의 나머지 부분을 채울 진정성 있는 방안도 담겨야 한다. 일본 정부가 검토하겠다는 ‘화이트 리스트(수출심사 우대국)’ 재지정 절차 개시의 신속한 마무리에 대한 공개 언급도 필요하다.

기시다 총리의 방한은 한미일 3국 안보와 경제 협력 강화 차원에서도 상당한 의미가 있다. 지난달 한미 정상회담에서 조 바이든 미국 대통령이 한일 관계의 개선을 주문한 바 있다. 미국과의 관계를 유지 발전시켜가야 할 일본으로서도 한일 관계의 복원은 필요하다. 기시다 총리가 오는 19~21일 일본 히로시마에서 열리는 주요 7개국(G7)정상회의 이전에 한일 관계 복원을 어느 정도 매듭 지으려는 것 역시 이런 맥락이라 할 수 있다.

한국과 일본은 서로 떼려야 뗄 수 없는 관계다. 과거에 발목이 묶여서는 양국 모두 미래로 나아가기 어렵다. 서로의 국익을 위해서도, 한반도와 동북아 안보를 위해서도 서로 돕고 협력해야 한다. 기시다 총리의 방한에 거는 기대가 크다.