정부는 15일 북한 주민 27명을 서해 해상을 통해 송환하기로 북측과 합의했다고 밝혔다.

통일부에 따르면, 북측 조선적십자회는 이날 오전 11시께 판문점 연락사무소(적십자채널)를 통해 대한적십자사 앞으로 전통문을 보내 “억류된 주민을 기다리는 가족들의 심정을 고려해 해상을 통해 27명을 우선 돌려보내라”고 요구했다.

이는 북측이 그 동안 남측의 귀순공작 의혹을 제기하며 귀순의사를 밝힌 4명을 포함한 31명 전원송환을 요구하던데서 태도를 바꾼 것이다.

정부는 이에 대해 오후 3시45분께 한적 명의로 조선적십자회에 전통문을 보내 “인도주의 차원에서 해상을 통해 북한 주민 27명을 송환하겠다”고 화답했다.

북측의 27명 수용은 정부가 지난 3일 송환 방침을 통보한 이후 12일 만이다.

정부는 또 현재 서해 상에 풍랑주의보가 발령돼 있는 만큼 북측이 원하면 16일 오전 판문점을 통해 27명을 송환할 수 있다는 입장도 전달했다. 이에 따라 북측이 육로 송환에 동의하면 27명의 송환은 16일에 성사될 수도 있다.

그러나 북측이 해상 송환을 고집하면 서해상 풍랑이 다소 가라앉는 적절한 시점에 송환이 이뤄질 것으로 보인다. 해상 날씨가 신속히 좋아진다면, 북한 주민 27명은 타고온 선박으로 이르면 16일에도 되돌아갈 수 있을 것으로 보인다.

북측이 27명에 대한 송환에 합의했지만, 귀순자 4명에 대해 직접 대면을 통해 귀순의사를 확인하겠다는 기존 주장은 계속할 가능성은 남아 있다.

북한 주민 31명(남성 11명, 여성 20명)은 설 연휴인 지난달 5일 연평도 인근 서해 북방한계선(NLL)을 넘어왔으며, 정부는 이들이 단순 표류한 것으로 결론 내렸다. 정부 합동신문조 조사 결과, 31명 가운데 4명(남성 2명, 여성 2명)은 남측으로 귀순을 결정했으며, 나머지 27명은 북으로 귀환하겠다는 의사를 표시했다.

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