지난 달 5일 남하한 주민 27명이 남북간의 오랜 신경전 끝에 이르면 16일 북한으로 돌아갈 예정이다.

이들 27명을 비롯해 남한 잔류를 선택한 4명 등 북한 주민 31명(남성 11명, 여성 20명)이 서해 연평도 인근 북방한계선(NLL)을 넘어온 것은 지난 달 5일. 정부 조사 결과, 이들은 조개잡이 중 짙은 안개로 표류한 것으로 확인됐다.

정부는 선장 옥모(38)씨 등 4명이 남한 잔류의사를 밝혔다며 나머지 27명을 판문점을 통해 송환하겠다는 계획을 북측에 통보했었다. 최초 통보가 이뤄진 지난 3일부터 12일간 남북은 연일 신경전을 벌였다.

“무조건 전원 송환”을 외치는 북측과 “귀순 희망자를 제외한 27명만 송환”을 요구하는 남측의 주장이 판문점 연락사무소에서 전화통화 혹은 전통문을 통해 오갔다.

정부는 일단 지난 4일 오전 11시 27명을 판문점을 통해 송환하기로 하고 이들을 판문점으로 이동시켰지만, 전원 송환을 요구하는 북측의 반발로 대기하던 주민 27명은 7∼8시간의 기다림 끝에 숙소로 발길을 돌려야했다.

정부는 ‘인도주의 원칙과 자유의사 존중’이라는 방침에 따라 귀순을 희망한 4명을 북으로 돌려보낼 수는 없다는 입장을 분명히 했다.

판문점이 문을 닫는 주말을 넘겨 월요일(7일) 남북간 협의가 다시 시작됐다.

북측은 이번에는 판문점 중립국감독위원회에서 적십자 실무회담 개최를 제의하며 귀순 의사 확인을 위해 4명의 북측가족과 함께 나올테니 당사자들을 데리고 나오라고 요구했다.

이에 우리측은 4명의 자유의사를 확인하기 위해 적십자 실무접촉을 판문점 평화의 집에서 갖자고 수정 제의하며 27명은 우선 돌려보내겠다고 전했다.

계속해서 논의에 진전이 없자 정부는 이번에는 4명에 대한 자유의사를 우리 측 지역에서 공정하고 객관적인 방법으로 확인시켜 줄 수 있다고 8일과 9일 북측에 통보했다.

하지만 북측은 대남선전 웹사이트 ‘우리민족끼리’를 통해 귀순 희망자 4명의 가족들이 출연한 동영상과 직접 쓴 편지 전문을 잇따라 공개하는 등 전원 송환을 겨냥한 전방위 공세를 펼쳤다.

9일에는 현인택 장관과 유종하 한국 적십자사 총재, 귀순자 4명 앞으로 31명의 북측 가족들의 편지를 보내 본인들에게 전해줄 것을 요구하기도 했다.

편지 전달 여부를 두고 고민하던 정부는 11일 “앞으로 비슷한 상황이 발생할 때남북 가족간 편지를 전달한다는 관례를 만들어간다면 귀순자들에게 가족들의 편지를전달하겠다”고 전했다.

편지 전달과 전원 송환 요구를 굽히지 않으며 남한 당국을 비난하던 북한은 15일 갑자기 “가족들의 심경을 고려해 해상을 통해 27명을 돌려보낼 것”을 요청해왔다.

우리측 역시 이에 동의함으로써 인천 모 부대에 머물던 주민 27명은 해상 날씨만 좋다면 16일이라도 북으로 돌아갈 수 있게 됐다. 남하 39일만의 일이다.

한편, 귀순 의사를 밝힌 4명은 통상적으로 북한이탈주민이 거치는 절차대로 신문기간을 거친 후 정착교육을 받을 것으로 보인다.

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