연일 계속되는 물가 고공행진에 취약 계층 아동의 방과후활동을 도맡는 지역아동센터의 고민이 깊어지고 있다. 정부 지원과 후원 등 들어오는 예산은 한정돼 있는데 식자재 가격이 천정부지로 치솟아 센터를 이용하는 아동에게 충분한 식사를 제공하기 어렵기 때문이다.

28일 전국지역아동센터협의회 등에 따르면 정부에서 지역아동센터에 지원되는 급식 예산은 아동 1명당 하루 3000원 선으로 한정돼 있다. 그러나 식자재 가격은 지속적으로 올라 정부 지원금만으로는 급식 식단에 맞는 재료를 공급하기 어려운 실정이다.

전국지역아동센터협의회 관계자는 “센터의 급식비 지원은 예산안 통과 이후에는 바뀌지 않아 물가 동향과 상관없이 고정돼 있다”고 밝혔다.

영양소 균형을 맞춘 식단을 유지해야 하는 지역아동센터의 특성상 일부 센터에서는 궁여지책으로 아동의 간식을 없애거나 제공하는 급식 양을 줄이고 있다. 영양소 균형을 고려한 식단 때문에 한창 클 아이들을 배불리 먹이지 못하는 모순이 발생하는 것이다. 센터마다 아이들의 교육 프로그램을 담당하는 교사가 나서서 전통시장에서 발품을 팔아가며 더 싼 식자재를 찾아다니고 있지만 상황은 좀처럼 개선되지 않고 있다.

경기도 지역의 한 아동센터 교사는 “예전에는 최대한 제철을 맞은 신선한 재료를 찾으려 했지만 지금은 무조건 조금이라도 싼 재료를 고른다”며 “아무리 시장을 뒤져도 예전 수준의 식단을 짤 수가 없다”고 토로했다. 지역아동센터는 정부로부터 지원을 받는다는 인식이 강해 보육원이나 양로원에 비해 개인 후원자가 많지 않아 고충이 더하다.

전국지역아동센터협의회 관계자는 “아동센터는 부모가 있는 아이들이 방과 후에 찾아와 시간을 보내는 곳이다보니 주변에서 도움의 손길이 필요하다는 생각을 잘 안하는 것 같다”며 “그나마 뜸했던 개인 후원이 사회복지공동모금회 비리 이후 더 줄어 최근에는 센터가 자부담으로 식자재 가격을 대고 있다”고 전했다.

특히 인천지역 지역아동센터는 평가를 통한 인센티브 지급제를 놓고 보건복지부와 갈등을 빚으며 국고보조금이 절반으로 삭감돼 재정상태가 더 어려운 실정이다.

협의회 관계자는 “인천지역은 재정상태가 악화돼 봉사자를 줄이고, 맡고 있던 아동도 ‘더 이상 맡아줄 수 없다’며 돌려보내는 곳이 속속 늘어나고 있다”고 밝혔다.

도현정 기자/kate01@heraldcorp.com